В это время Анджела, с интересом оглядываясь по сторонам, брела по практически пустым улицам селения. Она замечала, что едва она подходила к какому-нибудь дому, ставни в нем мгновенно захлопывались.
«Вот дикий народ…» - с удивлением подумала графиня. В этот момент она увидела здоровенного мужика, сидевшего на крыльце дома и обтесывающего топором какую-то чурку.
- Здорово, мужик. – Анджела подошла почти вплотную
- Ну здорово… - он исподлобья покосился на девушку.
- Скажи, не проезжал ли недавно через вашу деревню молодой мужчина. В синей юбке и с мечом?
- Дружок твой? – мужик вдруг поднялся во весь свой огромный рост. В одной руке у него был топор, в другой недотесанная чурка.
- Знакомый… - осторожно ответила Анджела, инстинктивно отступая на шаг.
Мужик смачно сплюнул в сторону, развернулся и ушел в дом, захлопнув за собой дверь. Анджела услышала, как брякнул изнутри засов.
«Вот это да, - Анджела была в замешательстве. – Видимо, Укео здесь все же проезжал. Но что за бес надирает этих людишек? Почему они так взъелись на светлейшего? Яростные противники юбок?».
Анджела осторожно пробиралась по темным улицам. Вся сложившаяся ситуация была жутко интересной и более чем странной. Вампирша поклялась себе, во что бы то ни стало, разведать, кто приходил в деревню, и что здесь случилось. Она, бесшумно ступая, подкралась к одинокому светящемуся окошку и заглянула внутрь. Ее глазам предстала небольшая комната: печь, стол, две лавки, прялка и возле стола с кипящим, только что вынутым из печи горшком суетится женщина. Вампирша хмыкнула. «Этой деваться будет некуда, придется отвечать», - подумала Анджела и уверенно постучала в дверь. Она решила действовать силой. Потому что неудачная беседа с мужиком очень разозлила вампиршу – она не привыкла к неуважению.
Поэтому, когда дверь открылась и на пороге появилась та самая тетка, Анджела просто ухватила ее за горло и впихнула внутрь, прикрыв за собой дверь. Селянка была невысокого роста, но полная и круглая, словно бусина. Она тихо охнула, мелко семеня ногами и распахнув круглые моментально увлажнившиеся глаза, отступала в комнату, куда толкала ее вампирша.
Анджела перла, как паровоз. Едва ли не на себе втащила хозяйку в комнату, шмякнула ее на лавку и, нависнув над женщиной, упираясь руками в стену за ее спиной, голодно улыбнулась на свою жертву. Тетка, увидев в непосредственной от себя близости оскаленные клыки едва не в полпальца длиной, ничтоже сумняшеся, хлопнулась в обморок. Анджела разозлилась еще больше. Что ей было делать с полумертвой от страха жертвой? Ей нужна была информация, а не еда. От злости вампирша схватила горшочек с недавно бывшим в печи варевом и, секунду поразмыслив, плеснула кипятком на колени селянки. Та взвизгнула и мгновенно пришла в себя.
- Я задам тебе пару вопросов, – рявкнула вампирша. – Ответишь, останешься в живых, ясно?
Тетка молчала.
- Тебе ясно? – прошипела Анджела, вновь приблизившись.
Глаза хозяйки снова закатились. Она была бледна как полотно. Только подол платья парил в том месте, где взбеленившаяся вампирша ливанула горяченьким.
«От этой не будет толку, - решила Анджела, - Надо уходить отсюда».
Но едва она успела это подумать, как в дверь постучали. Громко и уверенно, точно так же, как несколько минут назад постучала сама Анджела – не тревожно, но очень по-хозяйски. Вампирша сплюнула. «Только этого не хватало. Застукали, как лису в курятнике». Анджела потрогала булаву на поясе. Вампирша владела оружием довольно хорошо, на «четверочку», но все же не так, как хотелось бы, чтобы быть абсолютно уверенной в победе.
Девушка поставила горшок на стол и едва успела отойти в другой конец комнаты, как у двери завозились, и в сенях послышался недовольный мужской голос:
- Марфа, ну чего не встречаешь? Ставь ужин. Голодный я.
«Иди сюда, чижик, - зло подумала вампирша, - вместе поужинаем». Но едва мужчина вошел в комнату, Анджела вытаращила глаза. Челюсть у вампирши отвисла, а по спине побежали противные мурашки. Такой подлости от судьбы она не ждала. Перед ней стоял воин-Третий. Храмовник лет пятидесяти, в коричневой юбке и какой-то серой уже рубашке. Но, не смотря на явные признаки закатившейся славы, храмовник и не думал расставаться с мечом. Рукоять клинка торчала у Третьего из-за плеча, красноречиво рисуя в воображении Анджелы бесславную смерть юной вампирши.
Девушка нервно сглотнула. Она даже думать не хотела о том, что храмовник может сделать с ней за то, что она вломилась в его дом, пытала эту дурацкую Клаву или Марфу, как ее там… Тем временем Третий окинул комнату быстрым взглядом и уставился на Анджелу. Вампирша предусмотрительно спрятала клыки и теперь абсолютно невинно и почти мило улыбалась.
- Кто ты такая и что делаешь в моем доме? – храмовник говорил тихо и спокойно. В тоне его пока не было угрозы – одна лишь настороженность.
- Э… здрасьте, добрый человек. А… я то кто? Я сестра мужа троюродной племянницы Марфы по материнской линии. Я тут приехала издалека очень… ну, знаете, тетя у нас померла, Аглая, вот так я приехала чтобы, значит, на похороны позвать Марфу. Да. Мы тут вместе так уж посидели хорошо, вспомнили всех родственников, и дядьку Карла, и сестер всех двенадцать штук которых было, а уж братьев и не упомнишь всех… - Анджела молола отчаянную чушь, сама не понимая, что говорит, и от чувства безысходности не чуя земли под ногами. Врала вдохновенно и естественно, так, что Третий понимающе кивнул и прошел в комнату, открыв Анджеле путь к двери.
- А чего это с Марфой?
- Чего с Марфой? – Анджела уже почти нацелилась на выход, прикидывая, как бы одним прыжком пролететь сени и выскользнуть на улицу, но пришлось повернуться к Третьему и снова врать, - Да насиделись мы с ней, наплакались, вот и уморилась Марфа. Заснула. Не будите ее пока. Вот тут на столе ужин вроде бы.
- Вижу. Ну тогда, может, отужинаешь со мной, родственница?
- Э… да нет, я тороплюсь. Мне надо еще поспеть в соседнюю деревню. Там еще наш деверь двоюродный по батюшке живет.
- А… - протянул Третий. Видно, годы не пощадили воина, и он растерял весь свой нюх. Потому он только кивнул головой, прощаясь, и вампирша на негнущихся ногах выскреблась на улицу. Но стоило ей только почуять свежий ветерок, как столбняк мигом прошел, и она задала стрекача по улице, прямиком к таверне.
Забежав внутрь и едва переведя дух, вампирша столкнулась взглядом с тавернщиком. Ничего хорошего для себя Анджела в этом взгляде не прочитала. Она как ни в чем не бывало осведомилась, где ее спутники и, получив ответ, поднялась на второй этаж, где друзья сняли три комнаты.
Сунувшись в одну, самую ближнюю к выходу, вампирша обнаружила свои вещи. Постучав в следующую, нашла Гора, который невозмутимо перебирал свои руны.
- Ну что? Узнали что-нибудь?
- Узнали, - послышался сзади голос Вана, и Четвертый, войдя в комнату, закрыл за собой дверь. – Укео определенно проезжал здесь.
- Я это тоже узнала. Но не была уверена.
- Мы уверены абсолютно точно. Хозяин описал нам человека, который устроил в деревне дебош. Это светлейший Укео. Больше некому.
- Какой дебош? – Анджела непонимающе уставилась на Вана.
- А ты думаешь, отчего жители такие злые?
- Дураки дикие потому что.
- Нет. Потому что светлейший Укео, проезжая мимо этой деревни, навешал жителям расчудесных люлей. Хозяин говорит, что многие убиты, еще больше ранено. Ясное дело, что врет. Укео не мог просто так убить толпу народа.
- Да? Ты так уверен? – Анжела скептично взглянула на Вана.
- Уверен! – голос Четвертого был полон решимости.
- А что если это не совсем Укео? Вдруг им кто-то управляет?
- Что за чушь? – Ван покрутил пальцем у виска. – Кто управляет? Ты о чем?
- Да ладно. Я просто предположила, – вампирша пожала плечами. – Просто я сто раз видела как маги или вампиры управляли людьми.
- Укео не поддался бы.
Вампирша кивнула, но в лице ее было столько сомнения, что Ван матюкнулся про себя.
- Я думаю, нужно ложиться спать. Видите, как нам повезло - мы уже напали на след светлейшего. Поэтому нужно торопиться. – Гор был как всегда рассудителен.
- Ладно, Гор, вот только я предлагаю ночевать сегодня в одной комнате. – Анджела открыла дверь и пошла за своими вещами.
- Почему? – спросил ее Ван, когда вампирша вернулась. – Думаешь, здесь небезопасно?
- Я видела рожу тавернщика, когда вернулась, – уклончиво ответила вампирша. - Он явно что-то замышляет. - Анджела не собиралась рассказывать спутникам о том, что она напоролась на Третьего, и этот Третий в скором времени будет очень недоволен визитом Анджелы. Проклятая Клава наверняка расскажет этому воину о том, что Анджела - вампирша. Поэтому девушка продолжала как ни в чем ни бывало:
– Воин в юбке надавал им всем по головам, и теперь они взъелись на нас из-за твоей юбки, Ван. И вполне возможно, что за нами придут сегодня.
Лицо Анджелы не выражало ничего, кроме упрека. Не в привычках графини было валить вину на себя, если можно обвинить кого-то другого.
- Ну хорошо, хорошо, – сдался Четвертый. Будем ночевать в одной комнате.
Ван сходил за своими вещами, и теперь вся троица устраивалась на ночлег. Свет потушили. Гор уселся на кровати, лицом к входу, Анджела в кресле напротив двери, а Ван на стуле у шкафа.
Прошло два часа. Ничего не изменилось.
- Наверняка они все там уже десятый сон смотрят, только мы сидим, как дураки, - сварливо прокрякала из своего кресла Анджела. Она отсидела себе всю задницу, и теперь мечтала с кем-нибудь пособачиться. Но в этот самый момент она услышала звук, который заставил ее сердце вздрогнуть и заколотиться с удвоенной силой. В коридоре кто-то был. Оттуда слышались мягкие крадущиеся шаги. Анджела замахала руками и зашипела, привлекая внимание товарищей. Гор встрепенулся на кровати, Ван вскочил и с тихим шорохом вынул меч. Вампирша поднялась и бесшумно прокралась к двери, встав спиной к стене и держа наготове булаву.
Анджела, изо всех сил напрягая слух, пыталась разобрать, что делается в коридоре. А там явно было несколько человек. Они не дошли до комнаты Гора, остановившись у двери пустой комнаты Анджелы. Тихо звякнули ключи, раздался шорох и едва слышный щелчок.
- Мою дверь открыли ключом. Это хозяин, – зашипела вампирша. Она вся превратилась в слух. Дверь ее комнаты с тихим скрипом отворилась, и послышался негромкий топот, на досках в дверной щели заплясали отблески факелов. Сдавленные ругательства и тихое бормотание.
И вот решающий момент настал. Вся толпа шла сюда. Так же, стараясь не шуметь, но уже видимо с трудом сдерживая возбуждение.
Анджела прижалась спиной к стене и подняла булаву. Первый же человек, вошедший в комнату, должен был пройти мимо вампирши и получить булавой по затылку.
Тихая возня за дверью, звяканье и осторожный шорох проворачиваемого в замке ключа. Гор что-то зашептал, сидя на кровати. А дверь уже отворялась, с тихим, но вполне отчетливым скрипом.
И тут все началось. Полоска яркого факельного света выхватила из темноты сигнальные цвета оранжевой юбки Четвертого. Меч его тускло сверкнул и замер, ожидая крови. Увидев стоящего в глубине комнаты храмовника и поняв, что их ждали, мужики с ревом «Бей поганых кровососов!» рванулись в комнату. Адреналин заставлял сердца в безумии колотиться о ребра. В глазах мелькали яркие пятна: огонь факелов, взметнувшийся вихрь оранжевой юбки, нестерпимый блеск узкого меча.
Первому же сунувшемуся в комнату Анджела размозжила череп. В сочетании с ужасающей силой вампирши булава наносила сокрушительный урон. В тот же самый момент Гор закончил заклинание, и темнота в комнате взорвалась, поглощенная ярким огненным сгустком, сорвавшимся с пальцев гнома. Лишь на секунду он выхватил из темноты перекошенные физиономии лезущих в проход мужиков, удирающую от двери Анджелу и сосредоточенные лица Вана и Гора. А потом жидкое пламя хлестнуло прямо в дверной проем, обдав людей смертельным жаром. Дикие, почти нечеловеческие вопли огласили таверну сверху донизу. Люди корчились, местами до костей обожженные магией. Но в коридоре осталось еще несколько человек. Четвертый, никуда не торопясь, походкой человека, более чем уверенного в своих силах, легко перескочил через кучу тел в проходе и скрылся за дверью. Через несколько секунд в коридоре послышался упругий свист стали, влажный капустный хруст и стоны. Гор вышел из комнаты, собрав в охапку вещи всей команды и крикнув Анджеле:
- Ну, чего застыли, Ваша Светлость? Ноги в руки и бегом отсюда.
- Двигай. Я догоню, – сказала Анджела каким-то странным голосом.
Гор пожал плечами и скрылся в коридоре. Вампирша стояла над трупами и заворожено глядела на щедро текущую на дощатый пол человеческую кровь. Вдруг один из мужчин пошевелился и застонал. Это был молодой парень в синей рубахе и холщовых штанах. Половина лица у него страшно обгорела. А темные волосы дымились.
Анджела опустилась на колени и слегка приподняла его за шею. Она почти с нежностью смотрела в замутненные болью глаза. На сведенные судорогой пальцы. На могучую шею, на которой билась-билась-билась манящая голубая жилка.
А потом девушка наклонилась, сверкнули длинные клыки, и мужчина изогнулся дугой. Задыхаясь от сладкой боли, которая разливалась от шеи по всему телу. Слепо глядя в потолок невидящим взглядом. Пальцы его заскребли доски пола, размазывая кровь и цепляясь за тела мертвых товарищей.
Через минуту все было кончено. Вампирша поднялась с колен и медленно вышла из таверны. Там ее уже в нетерпении ждали спутники. Лошади, получив шпоры в бока, рванули с места галопом, и через несколько секунд ночь поглотила троих путников.

Они ехали около часа. Только потом Ван решил остановиться и свернуть в лес. Но только лишь они направили лошадей к деревьям, обернувшийся воин заметил зарево далекого пожара. Полыхала, по-видимому, та самая деревня, из которой путники удрали с такой завидной поспешностью. Четвертый пару минут удивленно разглядывал все разрастающееся на горизонте багровое зарево, но потом решительно направил отряд в лес.
С Анджелой творилось что-то невероятное. Она болтала без умолку, при чем орала при этом на всю округу. Девушка качалась в седле, постоянно теряла поводья, и вообще было такое впечатление, что она страшно пьяна. Гор с удивлением присматривался к подруге. Раньше он за ней никогда не замечал такого поведения. Вампирша была большой любительницей спиртного. Она отлично разбиралась в пиве, водке, вине и прочих алкогольных напитках. И никому еще ни разу в жизни не удавалось перепить Анджелу.
Гор знал ее секрет. Вампиры обладают обменом веществ невероятной мощности. И к тому времени, когда нормальный человек только становится пьяным, Анджела уже начинает трезветь. Поэтому пить с вампиршей садились только новички, не знающие, что хрупкая внешность девушки еще не залог их собственной победы.
Но теперь вампирша была пьяна в стельку. Гор не понимал, в чем дело, а Анджела уже дважды пыталась запеть песню. Голос у девушки был приятный, да и талант к пению в землю не закопаешь, поэтому выходило недурно. Но очень уж громко.

И больше не вижу я не-еЕ---ееба,
Глаза затуманены бо-ооОО--олью.
Когда вытираю я слёо---ОООоо-зы,
Ладонь наполняется кро-ОО---О-Оооо----вью…

Троица брела по лесу, ведя в поводу лошадей и разыскивая удобную полянку для ночлега. Гор молчал, Ван ругался в полголоса, Анджела оглашала чащу пьяными воплями. Наконец Четвертый приметил хорошее местечко. Вампиршу усадили на одеяло, а Гор развел костер.
И только Анджела знала, что именно опьянило ее. Подобным образом на вампиров действовало лишь одно – кровь.
Графиня, наконец, замолчала. Теперь она сидела, поджав под себя ноги, и ковыряла палочкой в костре. Гор устало улегся на своем одеяле. Сегодня он перенервничал. К тому же никак не мог отойти от того поистине страшного эффекта, которое произвело его заклятие. Он убил на месте четверых людей. Гном даже в мыслях не мог допустить, что будет когда-то использовать свой талант в таком ключе. Не то что ему претило убийство. Нет. Просто он убивал впервые. С этого дня Гор совсем с другой точки зрения будет смотреть на рунную магию. Если раньше она была для гнома исключительно теоретической наукой, увлекательной, многогранной и почти всемогущей, то ныне она превратилась во вполне конкретную, прикладную. Рунная магия сегодня, возможно спасла Гору жизнь. И у гнома были весьма серьезные предположения, что ей придется делать это еще не раз.
Ван, глядя в огонь, обдумывал последние события. Это был невероятно рассудительный молодой человек. Он так и этак поворачивал и прокручивал в памяти сегодняшний вечер. Лица людей, улицы деревни, таверна, разговоры, ужин, ночная стража, бой – все до мелочей отпечаталось в чудесной памяти Четвертого. Если бы у него был холст и кисти с красками, он бы смог в точности изобразить даже старую, покусанную короедами стойку в таверне.
Ван пытался найти ответ на вопрос – почему светлейший Укео вызвал столько негативных эмоций у селян? Тут же назойливой мухой вертелась фраза, оброненная Анджелой: «А что если это не совсем Укео? Вдруг им кто-то управляет?»
«Укео всегда любил и уважал своего отца и свою мать, - размышлял Ван, - зачем ему было убегать из Ханна? Ведь он недавно стал Седьмым. Это верх, это предел достижений для воина Храма. А ведь Укео всего девятнадцать лет. Этот воин войдет в легенды как самый молодой Седьмой. И что его заставило сорваться с этого чудесного места? Из родного Храма, где живут все те, кто его любит по-настоящему. Где ни один человек не посмеет сказать ему ни слова против. Это более чем странно…»
Но больше ничего подумать Ван не успел. Со всех сторон в кустах вдруг послышался едва слышный шорох. Четвертый вздрогнул и, вскочив на ноги, вытащил меч. Но ему пришлось тут же опустить оружие. Их окружили. Около десятка арбалетчиков и шестеро мечников. С мечниками Ван еще померялся бы силами. Один против шестерых – не предел для Четвертого. Но получить десять арбалетных болтов в живот ему совсем не хотелось, а отбивать стрелы он еще не умел.
Гор сидел, застыв, словно изваяние. Анджела же не придумала ничего лучше, как помахать воинам ручкой и со смехом крикнуть: «Добрый вечер, господа!!»
Как ни странно, ей ответили весьма учтиво:
- Добрый вечер, леди. Добрый вечер, господа. Наш предводитель приглашает вас разделить с ним его скромную трапезу. Пожалуйте за нами. - Их лошадей уже взяли под уздцы, костер затушили, вещи собрали и с почетным эскортом повели в глубь леса.
Минут через десять впереди показались отблески костров. Слышались разговоры и тихое ржание лошадей. А от костров поднимался самый чудесный запах на свете – запах жарящегося на костре мяса. Вскоре троица, сопровождаемая любезными конвоирами, вышла на очень большую поляну. Здесь расположилось около пятидесяти воинов. Но что-то подсказывало Вану, что это далеко не все резервы. Стреноженные лошади, пять или шесть больших костров с жарящимися над огнем тушами оленей или кабанов, негромкий смех, разговоры и шутки. На краю поляны возвышалась гранитная скала со щелью-входом. Путников повели именно туда. Подойдя немного ближе, Ван заметил отблески света внутри – там, в довольно широкой щели горел веселый костерок, защищенный от ветра. У костра сидели пятеро мужчин. Судя по движениям, голосам, оружию и доспехам сидящих, это была командирская ставка. Все пятеро подняли головы навстречу вошедшим. Несколько секунд все разглядывали друг друга.
Главным здесь был, по-видимому, могучий плечистый рыцарь лет тридцати пяти. Он восседал на импровизированном троне, состоящем из какого-то крупного камня, покрытого ковром. Увидев вошедшую девушку, рыцарь галантно поднялся. За ним встали все остальные. Хозяева и гости учтиво раскланялись друг с другом, и путникам предложили присесть. Все воины у этого костра были опытными и бывали, вероятно, во множестве переделок, о чем свидетельствовали многочисленные шрамы на руках и лицах.
Сначала представился главный  рыцарь на «троне». Его звали Нед, по прозвищу Черный Меч. Этот воин, может, когда-то и был красив, но теперь жуткие шрамы покрывали его лицо. Нос Неда был, видимо, когда-то отсечен, а потом пришит на место. И теперь тонкий, но, тем не менее, заметный шрам добавлял колорита и без того малосимпатичному лицу. Глаза у рыцаря оказались водянисто-голубыми, почти бесцветными, а темные волосы засаленными и грязными. Но, похоже, его подчиненные мало интересовались личной гигиеной своего вожака. Главным было мастерство, оружие и доспехи. А доспехи у Неда были знатные. Стальные, по всем признакам очень дорогие гномские латы с красивой фигурной гравировкой. Меч рыцаря тоже вызывал лишь одно чувство – восхищение. Здоровенный двуручник с абсолютно черным лезвием, по которому, слабо отсвечивая золотом, узорной строчкой бежали руны.
После себя Нед представил гостям своих помощников.
Первым был старый ветеран Верон Хмурый – высокий крепкий старик лет шестидесяти. Это был настоящий дуб-богатырь – морщинистый, могучий, с огромными кулачищами и гривой вьющихся, абсолютно седых волос. Серая короткая борода в пол-ладони, чистая и расчесанная, выглядела отчего-то странно клочковатой и неровной. Белые брови нависали над глазами так, что казалось, старик постоянно чем-то недоволен. Видимо, поэтому он и получил такое прозвище. Верон был облачен в полный чешуйчатый доспех, поверх которого старик запахнул теплый серый плащ, подбитый мехом. Видимо беречь свои кости в промозглые холодные ночи ветеран считал незазорным.
Рядом с Недом сидел Суттон Тёмный - тощий человек в черном балахоне, поверх которого была надета вороненая кольчуга. Капюшон укрывал его лицо, но временами, когда Суттон поворачивал голову, Анджела могла разглядеть воина. Но почти невозможно оказалось определить, сколько ему на самом деле лет. С равным успехом Суттону могло быть и тридцать, и сорок пять. На боку у воина Ван разглядел вороненую саблю. По всем повадкам этот человек был силен не в открытом бою, а в скрытном нападении под покровом ночи. Это был настоящий убийца.
С другой стороны от Неда сидел Тайрон, по прозвищу Страшный Крик. И когда Анджела, расхохотавшись, попросила объяснений этому диковинному прозвищу, Нед любезно пояснил, что Тайрон является большим знатоком и любителем пыточного искусства. Вампирша мгновенно перестала смеяться и уставилась на странного человека. Он не носил доспехов, зато темно-красный балахон его отличался богатством и изысканностью. Покрой, дорогой материал, фигурная золотая вышивка, золотые пуговицы – очень сильно отличали Тайрона от соратников, которые ни днем, ни ночью не расставались с доспехами. Тайрон был красивым, с его черными до плеч волосами, тонкими усиками и короткой бородой. Но он оказался лишенным обаяния в еще большей степени, чем графиня Кондор. Особенно после пояснений Неда Тайрона будто бы окружила какая-то жутковатая аура. Казалось, что этот человек пахнет кровью и мучениями.
Последним Нед представил самого молодого из присутствующих – Рема Всадника. Это был обыкновенный воин. Высокий, жилистый, с вьющимися смольно-черными волосами до плеч, черными усами и карими глазами. Простые, даже немного грубоватые черты лица располагали к себе своей правильностью, открытостью и истинно мужской красотой. Вся его одежда, оружие и кольчуга были очень добротными, но простыми. Рем присоединился к отряду Неда совсем недавно. Но он пришел со своими людьми, и, не смотря на молодость, уже успел прославиться как удачливый наемник. Именно поэтому Рем сидел сейчас у одного костра с Недом.
После того, как хозяева представились, пришла очередь гостей. Путники назвали свои имена, титулы и ранги. Нед галантно поцеловал ручку Анджелы и предложил гостям вина. Вампирша, все еще довольно пьяная, тихонько сидела со своим стаканом в руках, чему Ван и Гор были несказанно рады. Четвертый собрался с мыслями и как можно любезнее произнес:
- Все мы рады столь радушному приему, но не скажете ли, уважаемый Нед, какова цель нашего визита?
- Ну что вы, мастер, - не менее любезно ответил хозяин, - не будьте столь подозрительны. Это действительно всего лишь визит вежливости. Видите ли, мои люди заметили зарево огромного пожара в стороне ближайшей деревни, а потом услышали чудное пение леди Анджелы. Еще вина, леди? Рем, налей. Так вот, мастер, прошу вас, поставьте себя на мое место. Конечно же, я не мог отказать себе в удовольствии пригласить на ужин столь интересных гостей. К тому же я надеялся, что вы расскажете мне о причине пожара в деревне.
- Да, действительно мы только что из этой деревни, - осторожно сказал Ван, - Но о причине пожара, к сожалению, мы не знаем совершенно ничего, и сами были страшно удивлены.
- Жаль… - вздохнул Нед. – Ну, ничего.
И вдруг Вана озарило. Он вспомнил, что когда-то, несколько лет назад слышал о Неде, по прозвищу Черный Меч. Этот человек начинал разбойником. Он грабил купцов, торговцев и богатых путников. О его мастерстве и его черном мече ходили по Империи самые невероятные слухи. Он считался одним из самых сильных бойцов. Ван забыл о Неде потому, что храмовника как воина интересовало исключительно фехтование, а черным двуручником Неда особенно не пофехтуешь, поэтому этот рыцарь за ненадобностью быстро исчез из памяти Четвертого. Но теперь, глядя на золотые руны угольно черного клинка, Ван вспоминал подробности.
После удачного начала карьеры Нед переквалифицировался из разбойника и грабителя в наемника. Его отряд был очень сильным. Никто не рисковал связываться с Черным Мечом. Потому как солдатская выучка в отряде у рыцаря была на высоте. А сам Черный Меч никогда еще не проигрывал боя.
- Скажите, а куда ваш отряд направляется сейчас? – Ван решил узнать, не по пути ли им с Черным Мечом. Неплохо было бы проехать часть пути под надежной защитой.
- Мы едем в Аларат.
Аларатом назывался крупный город в двух днях пути отсюда, на западе. Аларат славился постоянными турнирами, боями и военными выступлениями. Для этой благородной цели там даже возвели огромных размеров Арену, вмещающую тысячи зрителей. Основной доход городу приносили именно эти бои.
- Неужели на Арену?
- Конечно! – довольно кивнул Нед. – Ведь через несколько дней начнется Великий Турнир, главный приз которого составит сто тысяч золотых.
- Сколько??? – Ван с Гором едва не поперхнулись.
- Именно, - расхохотался рыцарь. И медленно повторил, наслаждаясь каждым словом, - Сто. Тысяч. Золотых.
- Действительно Великий Турнир, – улыбнулся Гор. – Мне такие деньжищи и в сладких снах не снились, право слово.
- И вы серьезно рассчитываете победить? – Вана пробрал чисто профессиональный интерес. В ответ воины гордо заулыбались, глядя на своего предводителя.
- Я уверен в победе, - с достоинством кивнул Нед. – Конечно, на турнир приедут лучшие из лучших, но все же я уверен, победа будет за мной, – он любовно погладил рукоять своего знаменитого черного меча.
- Ну, в таком случае, - на редкость удачно встряла Анджела, - мы непременно поедем с вами, чтобы поддержать вас и насладиться зрелищем вашей победы.
- Сочту за честь, леди, - отозвался Нед и снова поцеловал ручку графини.
Вся компания еще несколько минут болтала о всяких незначительных мелочах, обмениваясь любезностями и рассыпаясь в комплиментах. Но вдруг к Неду подбежал один из воинов и что-то прошептал ему на ухо. Лицо Черного Меча посерьезнело. Он подумал секунду, и отдал приказ:
- Постарайтесь взять живым. Если что, валите его из арбалетов.
- Слушаю, командир, – воин бегом отправился выполнять приказ.
- За кем вы охотитесь, Нед? – спросила Анджела.
- Да есть тут один странный тип… - задумчиво проговорил Черный Меч. – Мы его видели уже несколько раз издалека. Верон думает, что этот тип нас преследует. И вот сейчас он опять появился. Я думаю, надо его на всякий случай грохнуть. Мало ли что?
При этих словах все пятеро воинов у костра согласно кивнули.
- Э… Нед, скажите… а этот странный тип… - от волнения у Вана похолодели руки, - Он как выглядит? Небольшого роста, в синей юбке и с мечом за плечами?
Над костром повисла тишина. Несколько секунд все молчали. Слышно было лишь, как потрескивают в огне ветки и негромко переговариваются на поляне воины. А потом тишина взорвалась дружным хохотом. Четвертый непонимающе смотрел то на одного воина, то на другого. Немного просмеявшись, Нед утер кулаком выступившие слезы и сказал:
- Простите, мастер. Но тот, кто за нами следует – всадник огромного роста, в черных доспехах и большущим двуручником.
- Понятно. – проговорил Четвертый. Но в душе он поблагодарил Богиню за то, что это действительно оказался не светлейший Укео. Было бы просто катастрофой получить его труп, утыканный арбалетными болтами, словно подушечка для булавок.
Ван хотел было спросить у Неда еще что-то, но в этот момент Анджела встрепенулась:
- Там кричат, - сказала она.
- Кричат? – непонимающе переспросил Нед.
- Ну да, люди кричат. Верезжат, как будто их режут.
- Не слышу…
Все прислушались, стараясь различить сквозь слабое потрескивание костра и тихое бормотание солдат на поляне что-то необычное.
- Ну вот, опять. Сейчас слышите? Уже ближе, - вампирша ткнула пальцем в ту сторону, откуда по ее словам слышались вопли.
- Да! Я слышу! – воскликнул внезапно Рем. – Несколько голосов. Нед, правда орут очень страшно.
Но комментарии больше не требовались, Черный Меч крикнул одному из офицеров, чтобы тот построил людей. Воины мгновенно вскочили от костров, бурдюков с вином и оленьего жаркого. Минута потребовалась на то, чтобы все до единого стояли в полном вооружении, готовые броситься в бой.
А через несколько минут приближающиеся вопли слышали уже все. Крики были действительно страшные, будто людей рвали на куски. Воины набычились, приготовили оружие, первые ряды выставили вперед щиты. Такую оборону не пробить сходу даже опытным солдатам.
И вот в какую-то минуту это услышали все: тяжелый мерный гул. Будто кто-то четко и размеренно ухал в грудь земли тяжелыми молотами. Воины еще ниже нагнули головы. Они не представляли, что могло издавать этот гулкий, какой-то утробный, невероятно тяжелый перестук. Звук все нарастал, становился громче, отчетливее, и вот из-за деревьев показалась фигура всадника. И в этот миг все до единого поняли, что издавало этот гул. Это были копыта коня.
Говоря Вану «всадник огромного роста», Нед явно приуменьшал. На самом деле этот тип оказался просто гигантским. С ног до головы закованный в тяжелую черную броню, в глухом шлеме, похожем на ведро, по бокам которого виднелись небольшие нетопыриные крылья, этот всадник казался великаном. Он сидел на лошади, которую сложно было вообще-то назвать таким скромным именем. Черная, словно сама ночь, тварь была громадной, и так же, как ее хозяин, целиком закованой в черную броню. Всадник без сомнения был Паладином. И этот Паладин возвышался над землей не меньше, чем на три с половиной метра. Он вылетел из леса, словно демон, занеся для удара огромное копье. К чести воинов Черного Меча, ряды не дрогнули. Но это им мало помогло. Черный Паладин влетел в строй солдат, словно шар в кегельные ряды. Сходу он насадил на копье троих воинов и еще пятерых затоптал конем. Потом поднял свое оружие над землей и, одной рукой стряхнув насевшие на копье тела, снова вломился в толпу людей.
Нед вскочил с места. За ним поднялись остальные. И все пятеро, на ходу вынимая оружие, направились к месту сражения. Трое путников выглядывали из пока безопасного места и с ужасом наблюдали за бойней. А то, что творилось сейчас перед их глазами, кроме как «бойня» назвать было нельзя никак. Черный Паладин ворочался среди наемников, словно матерый медведь среди мелких шавок. Он без устали колол копьем и давил людей черным конем. То он вертелся в самой гуще, то отскакивал к лесу, будто любуясь на свою работу, и потом вновь гнал своего страшного коня в не успевшие еще сомкнуться ряды. Гнал сквозь щиты, сквозь копья и мечи, будто били и колотили его не оружием, а березовыми вениками. Смотреть на это даже издали было жутко. Черный Палладин казался неуязвимым. Все удары, которые достигали его, лишь высекали искры на тяжелой броне. Но воины Черного Меча не зря слыли одними из лучших. Они окружили Паладина и начали его теснить, грозя вот-вот стащить с лошади. Всадник понял, что совершил ошибку, и не замедлил ее исправить. В последний раз махнув копьем, он спешился и достал невероятный по размерам черный двуручный меч. Шириной в две ладони, длиной не меньше двух метров, это чудовище в несколько секунд расчистило пространство вокруг Черного Паладина. Одним ударом он убивал столько людей, сколько смог зацепить. И никакие кольчуги и кирасы не спасали от этих по истине страшных ударов.
В этот момент командование добралось до места схватки. Рем, как самый молодой и горячий сразу же бросился в бой. И через секунду отлетел назад. Мертвым. С разрубленной до самой спины грудью. Черный Паладин даже не заметил воина, а просто, почти не глядя, отмахнулся от него.
Верон поступил умнее, он подловил момент и атаковал снизу. Боевой топор ветерана никогда не подводил хозяина. Не подвел и в этот раз, - удар достиг цели. Но тщетно. Удар прошел по черной броне, снова лишь выбив несколько искр, и не принеся никакого результата. Паладин обернулся и надвинулся на Верона. Ветеран поднял оружие. И тогда Паладин ударил. Ударил один раз, второй и третий, крест накрест, сверху, не останавливаясь, с каждым ударом будто стараясь вбить старика в землю. Первый удар Паладина Верон заблокировал. Он заблокировал и второй, но при этом сломал свой топор и правую руку. Третий удар отводить было нечем, и старик Верон Хмурый стал ровно на голову короче.
И вот, когда мертвое тело Верона упало на землю, справа раздался громкий смачный щелчок. О броню Паладина со страшным лязгом что-то ударилось, но снова полетели лишь искры, а от черной брони отскочил огромный зазубренный арбалетный болт. Паладин повернулся в сторону стрелявшего. Это был Тайрон Страшный Крик. В руках палач держал жуткого вида конструкцию. По виду это напоминало арбалет, но только очень хитроумно доработанный. По всему видна была гномская работа. Что-то в арбалете парило, скручивалось, автоматически взводилось, но все же гномы не рассчитывали на стрельбу по столь нестандартным целям, поэтому Паладин настиг Тайрона гораздо раньше, чем тот смог снова привести машину в действие. В два гигантских шага он навис над палачом. В ночное небо взлетел огромный черный меч, и на землю упали только две половины знаменитого Страшного Крика. Сам он умер молча.
А в это время Неду докладывал один из солдат, которые были отправлены убить Паладина. Воин сказал, что Паладин ехал по дороге, но когда в него начали стрелять, свернул и погнал коня вслед за удирающим отрядом.
- Отступайте, - приказал Нед.
В тот же миг, когда огромный меч развалил надвое Тайрона, сзади на спину Паладину запрыгнул Суттон Тёмный. Ловкий, жилистый, убийца обхватил Паладина одной рукой за шею, а второй размахнулся и вонзил саблю противнику под мышку, в сочленение доспехов. Паладин дернулся, хотя клинок почему-то вошел не так глубоко, как рассчитывал Суттон. И в этот момент сабля не выдержала напряжения и сломалась, оставив в руках убийцы бесполезный обломок. Паладин извернулся, ухватил Суттона за ногу и, словно котенка, стащил его со своей спины. Подержал его одной рукой на весу, будто удивляясь такой ловкости человечка, а потом, швырнул убийцу на землю и всем весом наступил сверху ногой. Грудная клетка хрустнула, словно орех. У Неда Черного Меча больше не осталось живых помощников.
Тогда он сам поднял свое оружие и шагнул к Паладину. Противники стояли лицом к лицу, разглядывая и оценивая друг друга. Но вот Нед, разъяренный смертью своих лучших бойцов, взмахнул мечом и воины схлестнулись. Как ни странно, Паладин не убил Неда ни с первого удара, ни со второго. Черный Меч и в самом деле был могучим бойцом. Он даже исхитрился очень удачно сделать сложный выпад и воткнул меч в плечо Паладина. Но на этом удача покинула Неда. Паладин мгновенно перехватил рукоять черного меча Неда, что торчал в его плече, и дернул клинок, вытаскивая его из себя. Движение было настолько сильным, что Неда просто сбило с ног ударом рукояти его собственного меча. Рыцарь упал на землю. Паладин тут же шагнул к Неду и, размахнувшись, пригвоздил воина к земле его же собственным клинком. Нед задохнулся от боли, лицо его побелело, но он не издал ни звука.
А Паладин уже оглядывался на удирающих солдат. Видимо, для мести за арбалетные стрелы, которыми его осыпали из засады, ему показалось мало той мясорубки, что он устроил на этой поляне. Непременно требовалось убить всех до одного. Поэтому он снова вскочил на свою лошадь, чтобы скакать вслед за кучкой оставшихся в живых людей. Но перед тем как тронуть коня с места, Паладин протянул руку к груди. На шее у него висел странного вида амулет. Латная перчатка сомкнулась на амулете, ломая его, кроша в мелкий порошок. И вдруг на поляне потемнело. Фигура Паладина будто бы стала еще больше. Черные, непроглядные крылья поднялись вдруг у него за спиной. Вокруг всадника заискрились молнии, и он умчался в глубь леса, чтобы найти и убить каждого из этих людишек, осмелившихся напасть на него.
Только через несколько минут трое путников осмелились высунуть нос из своего убежища. Гор был бледен, словно полотно. С Анджелы мгновенно слетел весь хмель. Даже Вану, самому подготовленному из этой троицы, было жутко. Путники стояли посреди залитой кровью и заваленной трупами поляны. Только пятнадцать минут назад все они жили, пили вино, ели мясо, строили планы на будущее. А теперь все мертвы. Из леса послышался дикий человеческий вопль.
Анджела подошла к Неду. Рыцарь лежал, закрыв глаза. Лицо его было странного, немного синюшного оттенка. Изо рта тоненькой струйкой текла кровь. Но грудь еще поднималась, не желая сдаваться и вталкивая в могучие легкие последние глотки воздуха. Вампирша поднатужилась, как следует уперлась ногами и, изогнувшись дугой от огромного напряжения, выдернула черный меч. Девушка коснулась ладонями лица Неда, мысленно обследуя рану, и безнадежно покачала головой. Здесь она была бессильна. Черный Меч был ко всему прочему еще и отравлен каким-то жуткой силы ядом, о котором Анджела даже не слышала. При ее небольших способностях лечение это будет подобно инъекции в протез. Вампирша опустила страшное оружие рядом с его хозяином, положив ладонь Неда на рукоять черного меча. Вдруг пальцы рыцаря сжались. И в этот миг тело его дернулось, грудь в последний раз судорожно поднялась и замерла.
Так погиб великий и могучий, не знавший поражений Нед Черный Меч.
За спиной вампирши с печальными лицами стояли Гор и Ван. Вампирша, посидев еще минуту, вдруг потянулась и стала обшаривать мертвое тело Неда. Через некоторое время Анджела обнаружила небольшой мешочек с золотом и еще один меч – легкий и короткий. Девушка почти без интереса разглядывала ножны и рукоять с небольшим красным камнем. Ее не интересовали мечи – она все равно не умела ими пользоваться. Когда-то ее учили владению длинными клинками, но было это давно, и все старания учителей пропали втуне, потому что Анджела тогда была увлечена чем-то совершенно другим.
- Анджела, что ты делаешь? – возмущению Вана не было предела. – Зачем ты берешь эти вещи?
Вампирша покрутила пальцем у виска:
- Ван, очнись. Все они уже мертвы. Поэтому это не считается воровством. – И она выразительно посмотрела в сторону Гора, который в это время обшаривал какого-то воина-орка. - Скажи, зачем мертвецам деньги? Куда они их денут? А нам очень даже пригодится. Лучше помоги.
- Нет. Помогать вам в этом деле я не стану.
- Не хочешь ручки пачкать?
- Нет. Просто мне нельзя. Не положено.
- Ладно. Но от трети добычи ты явно не откажешься.
Ван подумал и улыбнулся:
- Не откажусь. Вот, например, этот меч. Дай-ка взглянуть.
Анджела без сожаления отдала Четвертому клинок. Ему он подходил гораздо больше, чем ей самой.
- Интересное оружие. – Ван вынул из ножен меч. – Какой красивый. Смотри, на рукояти рубин. – Воин шагнул назад и сделал выпад, - Какой легкий! Анджела, это чудесный меч. Он так удобно лежит в ладони, как будто специально для меня делали.
- Наслаждайся, - отмахнулась вампирша. Она уже заприметила за пазухой одного из воинов какое-то странное вздутие. Там явно что-то лежало.
Вдруг Гор воскликнул:
- Здесь у меня живой!
Анджела и Ван оглянулись. На земле сидел крупный черноволосый орк. Левая сторона туловища его была сплошь улита кровью. Он заметно берег левое плечо. Видимо, меч Паладина прошел вскользь, и раненый орк затаился среди мертвых. А теперь, когда Гор попытался еще и ограбить воина, он не выдержал и подал активные признаки жизни. А именно, он ругался. Громко и матерно, басовито понося Черного Паладина, всех его родственников до седьмого колена и его жуткий двуручник. Анджела слушала все эти излияния около минуты, склонив голову на бок и запоминая новые слова, а потом сказала:
- Ладно, не ори. Найдешь новую работу. Главное, что жив остался. Как тебя зовут?
- Горгон, - буркнул орк и поднялся с земли.
Путники вернулись к прежнему занятию, орк также вносил посильную лепту.
Таким образом, минут через пятнадцать четверка мародеров собрала очень богатый урожай. Гор, как самый основательный, не стал размениваться на обшаривание трупов простых воинов, а, поразмыслив немного, спросил Горгона о судьбе отрядной казны. Казна отыскалась довольно быстро – на ней, оказывается, и сидел в свое время покойный Нед. В сундуке, покрытом богатым ковром, обнаружилось около двух тысяч золотых. Деньги тут же разделили на четверых. Кроме того Ван получил новую игрушку в виде меча, а вампирша нашарила у одного из воинов маленький мешочек с небольшими неограненными драгоценными камнями.
«Пригодится», - подумала Анджела и забрала мешочек.
Горгон, порывшись среди трупов, выковырнул для себя чью-то здоровенную секиру.
- Моя сломалась, - пояснил он путникам. – На нее эта зверюга черная наступила копытом своим гадским.

Ван утешился только на следующее утро, когда вспомнил о своем новом мече. Позавтракав, он осторожно вынул оружие из рюкзака, размотал рубашку, в которую был завернут меч, и подставил клинок под луч солнца. Ослепительным блеском засверкала узорчатая сталь. Тонкие прожилки ее были подобны резьбе. А отливы металла ярки, словно само солнце. Этому мечу не нужны были украшения. Лишь один небольшой рубин сверкал на рукояти кровавой каплей.
Четвертый все утро пропрыгал на заднем дворе таверны, тренируясь и заодно опробуя новый меч. Лицо Вана сияло радостью. Никогда в жизни он не держал в руках ничего подобного. Необыкновенная легкость, послушность клинка грела душу храмовника, словно яркий живой костер. Меч этот как будто помогал хозяину, сам оказываясь именно в том месте и в то время, которое нужно было Четвертому.
Храмовник внимательно осмотрел клинок со всех сторон, пытаясь отыскать метку мастера, сделавшего это чудесное оружие. Но как он ни старался, найти ничего так и не смог. «Кто же сделал тебя, мой стальной друг»? – думал Ван, любуясь переливами клинка. Поразмыслив еще несколько минут, Четвертый вдруг вспомнил, что давным-давно слышал о том, что очень известные и искусные оружейники вовсе не ставят клейма на свои творения. Их рука и их мастерство узнается и без всяких отметок. Ван хмыкнул и, не откладывая дела в долгий ящик, отправился к ближайшему кузнецу.

В кузнице парило и грохотало. Звон молотов и молоточков, шум раздувающихся мехов, гул пламени, грозные окрики старшего кузнеца, изредка звуки затрещин и тоненький скулеж.   
Ван вошел и огляделся по сторонам. Работа здесь кипела вовсю. Огромного роста кузнец стоял у наковальни рядом с двумя подмастерьями. Он звонко надстукивал молоточком по лежащему куску металла, а подмастерья вслед за ним ухали по тому же месту здоровенными молотами.
Увидев Четвертого, кузнец прервал работу. Он знаком приказал подмастерьям продолжать, а сам, положив молоток, подошел к гостю.
- Приветствую, мастер. Чем обязан? – густой бас кузнеца колоколом гудел в маленькой кузне.
- Здравствуй, хозяин. Да, видишь ли, есть у меня к тебе дело. Очень простое.
- Ну раз простое, то и откладывать нечего. Что за дело?
Ван раскрыл клинок и на ладонях протянул его кузнецу.
- Взгляни-ка. Сможешь сказать, кто его сковал?
Кузнец принял меч, мельком взглянул на сталь клинка, на рукоять, и лицо его, заросшее, словно кустом, широкой бородой, осветилось радостной улыбкой. Он вертел меч в руках, то так, то этак поворачивая его к свету, любуясь игрой отливов на металле. А потом вернул его Четвертому и вздохнул:
- Да-аа… Никогда не думал, что снова увижу один из них.
- Один из мечей этого оружейника?
- Да. И не просто мечей. Это особый меч, мастер. Если ты его хозяин, тебе очень повезло. Просто так такие мечи не даются в руки.
- Как это так?
- Видишь ли, мастер, это один из семи мечей Шиоксина. Пятый Меч.
У Вана едва не подкосились ноги.
Храмовник судорожно вздохнул и, оправившись от нахлынувших на него разом чувств, еще раз взглянул на меч. Простенький с виду, без претензий на изысканность, он был намного скромнее, чем Вану приходилось видеть. Но теперь Четвертый СОВСЕМ по-другому смотрел на этот клинок. Каждый воин Храма Тысячи Бликов знал эту легенду.
Шиоксин, искусный оружейник, много лет назад сковал семь мечей. Семь – любимое число Богини. Меч – знак воина Храма. Семь рангов в Храме Тысячи Бликов, почитающем Богиню. Первый – белый, ему посвятил Шиоксин меч с молочно белой жемчужиной в рукояти. Второй – желтый, для него был меч с солнечно лучистым топазом. Третий – коричневый, обрел клинок с коричневым словно шоколад, пархитом. Четвертый – оранжевый, ему ковался меч с драгоценным рыжим мидалом. Пятый – красный, отразился в клинке с кровавым рубином. Шестой – зеленый,  явил себя в мече с зеленым, словно трава, изумрудом. Седьмой – синий, получил меч с голубым сапфиром.
Все свое умение, все мастерство и всю любовь вложил Шиоксин в эти мечи. Каждую минуту, посвященную работе над клинками, думал он о величие и о славе Богини.
И Богиня обратила свой взор на оружейника. Не зря говорят, что Она никогда не забывает славящих ее и не оставляет их своей милостью. За каждый меч старик Шиоксин получил еще один год жизни. И того семь лет. А это самое драгоценное, чем только можно наградить. 
А мечи, обретшие ее особое благословение, разошлись по миру и с тех пор принадлежали лишь самым лучшим воинам Храма. Лишь тем, кого Она считала достойным служить ей. Через них в мир шла ее воля.
Ван вспомнил, что у достопочтенного Канимуру был Шестой меч Шиоксина, с зеленым, словно глаз тигра, изумрудом на рукояти. А теперь у него, у Вана, был Пятый меч. Сама судьба свидетельствует о том, что четвертый ранг – не предел для Вана.
Все это пронеслось в одно мгновение перед мысленным взором храмовника. Юноша моргнул и стал заматывать клинок в ткань. Он подумал, что можно было бы и поблагодарить Анджелу за отсутствие принципов. Если бы она не обшарила тогда мертвого Неда, никогда бы не попал меч Шиоксина в руки мастера Вана.
Храмовник поблагодарил кузнеца и, попрощавшись, вышел на улицу. Свежий пахучий ветер взметнул рыжие волосы Четвертого. Мастер Ван стоял посреди улицы, закрыв глаза и сжимая в руках священный меч. Люди осторожно обходили застывшего храмовника. Ван был счастлив.

В следующие два дня, оставшиеся до Великого Турнира, путешественники отдыхали и гуляли по городу. Как жаль, что здесь не было Храма! Ведь если бы это было так, Светлейший Укео (еще никто о нем не забыл?) непременно остановился бы там. Но теперь на все расспросы о нем люди только пожимали плечами. Слишком пестрая толпа, слишком много приезжих воинов, рыцарей, солдат, наемников. Да и храмовников немало. А синяя юбка… Может, и была, да разве ж успеешь за ней уследить в такой кутерьме?
В конце концов, Анджела начала злиться и сказала, что легче всего будет увидеть Укео на Турнире. Если он подал заявку на участие. А если они и на турнире его не найдут, значит, Светлейшего просто НЕТ в городе.
На том и порешили.

И вот великий день настал. С самого утра везде ревели трубы, а толпа, запрудив улицы, текла к Арене. Ни один уважающий себя человек не остался дома. Магазины и лавки закрывались – хозяева спешили на Великий Турнир.
Многие занимали места на Арене со вчерашнего вечера и теперь могли с полным правом наслаждаться зрелищем во всей его красе. А посмотреть действительно было на что. Разноцветные флаги и вымпелы, ленты и бумажные цветы. Горожане, от самых знатных до самых бедных, разряженные в пух и прах, сами были похожи на цветы. Каждый надел все самое лучшее, что было. Многие ради такого праздника даже вымыли шею и уши. Нарядные, накрахмаленные, взбрызнутые духами стайки девушек хихикали в букетики цветов и стреляли глазками по сторонам. Торговки надрывались, наперебой расхваливая свои леденцы, орехи, пирожки с зайчатиной и холодный квас. По четырем углам Арены высились башни с широкими выходами на поле боя. Именно туда, в одну из этих башен и нужно было пройти Вану. Внутри собирались участники Турнира. Троица, протиснувшись сквозь толпу, добралась наконец-таки до башни. Путники вошли внутрь. Это было светлое, очень просторное помещение. Вдоль стен стояли широкие лавки, на которых и размещались воины. Некоторые сидели спокойно, подтачивая оружие или проверяя доспехи. Многие волновались, грызли ногти или метались туда-сюда. Некоторые разминались. Благо пространство позволяло. Ван с некоторой тревогой наблюдал за двумя участниками, прикидывая свои шансы против них на Арене. Один из них был здоровенный громила двух с лишним метров роста. В руках он держал…Ван даже затруднялся назвать ЭТО мечом. Больше всего оружие напоминало железнодорожный рельс. Храмовник, косясь на чудовищный меч, подумал, что, если ему придется сразиться с этим воином, то ставки делать нужно будет исключительно на собственную ловкость.
«Главное, чтобы эта штуковина по мне не попала. Потому что, если попадет… В общем, Пятым я тогда не стану».
Второй участник состязания волновал храмовника гораздо больше. Это был эльф. Высокий, гибкий, очень ловкий и верткий. Светлые волосы его были заплетены в косу, чтобы не мешали, а в руках он держал саблю. Оружие холодной рыбкой мелькало в руках эльфа, выписывая сложнейшие фигуры. Эльф разогревался тем, что подбрасывал вверх тончайшие газовые шарфики и на лету кромсал их в мелкие кусочки.
Ван как фехтовальщик восхитился его техникой работы клинком. Он понимал, что с этим бойцом справиться будет не просто очень сложно – практически невозможно. Эльф действительно прекрасно владел оружием.
Но в этот момент в комнату забежал небольшого роста человечек со знаком распорядителя  на груди и начал объяснять основные правила Турнира. Выяснилось, что все те, кто находится в одной башне, друг с другом сражаться не будут. Бойцов станут вызывать из разных углов Арены. Ван облегченно вздохнул, - ему не придется встречаться ни с громилой и его чудовищным рельсом, ни с этим прыгучим эльфом. Но зато где-то там, в одной из трех остальных башен сидел сейчас Пятый, выиграть у которого Вану не стоило даже мечтать.
Распорядитель объявил пятиминутную готовность и исчез. Турнир должен был начаться буквально через несколько минут. Анджела и Гор выбрались из башни и отправились в специально приготовленную для них ложу – для друзей и спутников участников Турнира.
Едва только Анджела успела оправить платье, как со всех сторон взревели трубы, и распорядитель со своего комментаторского возвышения неожиданно могучим и раскатистым голосом возвестил о начале Великого Турнира. Каждому человеку было прекрасно известно, что главный приз победителю составит безумная сумма в сто тысяч золотых, но когда распорядитель завывая в ораторском экстазе, объявил об этом официально, толпа взорвалась восторженным ревом. Никогда еще не ставилась на кон столь крупная сумма.
- И-и-и пер-р-р-рвыми на Ар-р-р-рену выходят… Гюнтер Вортон, барон Луанский!! И-и-и Рэдрик Торн, вольный наёмник!!
Пары выходили одна за другой, сверкало оружие, изредка лилась кровь, толпа выла и стонала. Вана всё не вызывали. Видимо, его как храмовника – одного из сильнейших бойцов - оставили напоследок. Анджела умирала от нетерпения и волнения. Она в изнеможении оперлась о широкие перила балкончика и всё ждала, когда же распорядитель назовет имя мастера Вана. Там, в башне осталось уже всего трое – Ван, громила с рельсом и эльф с шарфиками. Ну когда же?
- На Ар-р-рену выходит… Парсан Коваш из деревни Малые Зебеня!!!
На ристалище вышел, легко помахивая своим здоровенным мечом, тот самый громила из башни Вана.
- А ср-р-разится с ним… Парамон Пекар из села Верхние Кресты!!!
Навстречу ему вышел с противоположного конца Арены еще один богатырь. Был он ростом поменьше и чуть поуже в плечах, а в руках держал здоровенный боевой топор.
И сошлись они посреди поля, словно тучи в бурю. Треск и звон стоял такой, что передние ряды зрителей зажимали уши и в страхе закрывали глаза. Эти великаны лупили друг друга с такой силой, что нормальному человеку хватило бы для бесславной гибели одного удара в полсилы. Сталь гудела и выла, словно стая взбесившихся привидений. С лязгом и гулом блокировали они такие удары, которые не под силу было бы заблокировать и троим людям. Но все же через несколько минут Парамон из Верхних Крестов начал заметно выдыхаться. Он с трудом отбивал атаки и даже пропустил пару ударов. Могучий Парсан бил плашмя, и оттого по всей Арене раздавался ужасающий гул. В конце концов, богатырь Коваш прижал своего более мелкого противника к стене, и тот сдался. Потрясая своим рельсом, Парсан заревел словно бык, и толпа ответила победителю многоголосым воем.
А дальше головы у зрителей закружились. На Арену одни за другими выходили фантастические бойцы. Казалось бы владеть оружием ТАК было просто выше человеческих сил. Но с каждым разом бойцы превосходили предыдущих по мастерству и тонкости владения клинком.
Сразу же после битвы двух сельских великанов на ристалище вышел мастер Ван. Анджела запрыгала и завизжала так, что люди, сидевшие в ложе, едва не бросились от нее врассыпную. Один лишь Гор остался неподвижным, словно был высечен из камня. Он впился глазами в противника Вана – рослого широкоплечего бойца с длинным мечом в руке. Он был намного выше храмовника и гораздо мощнее. Но Четвертый оказался гораздо более ловким и подвижным. А уж о мастерстве владения оружием и говорить не приходилось. Ван сделал пробный удар. Просто подошел и ткнул мечом в сторону противника… И удар прошел. Тогда Четвертый без всяких затей, как-то очень легко скользнул вправо и наметил еще один удар сбоку, и еще сзади, у самой шеи.
Победа была безоговорочной и пока что самой легкой из всех.
А дальше посыпались чудеса.
На арену вышел Пятый в красной юбке. Ван, уже успевший добраться до своей ложи и усевшийся рядом с Анджелой, хмуро наблюдал за ним.
- А ср-р-разится с ним… - орал комментатор, - Эльнар Шестирукий!!!!
Ван вздрогнул. Это было имя того самого эльфа с саблей и газовыми шарфиками. «Н-ну! Эльфийская морда, не подкачай! – думал храмовник, - наваляй этому Пятому, дай мне шанс победить в турнире». Почему-то Ван, в данную минуту воспринимал как противника только Пятого. Он даже не задумывался, что если Эльнар Шестирукий победит Пятого, то с ним - с Шестируким - тоже придется сражаться. Но сейчас Ван не думал ни о чем, и не желал ничего, кроме того, чтобы увидеть победу эльфа. И он ее увидел. Как ни ловок, как ни быстр был Пятый, эльф все же оказался несравненно более ловким и быстрым. Их бой длился довольно долго. Но лишь из-за того, что Шестирукий хотел во всей красе показать свое искусство. И народ отвечал ему оглушительными аплодисментами.
Когда эта пара удалилась, комментатор вызвал на Арену какого-то совсем уж невообразимого, троллеподобного бойца. Анджела даже имени его не смогла разобрать. Был он огромен, как гора, и черен, словно шайтан. А ростом мало уступал всаднику на лошади. В руках он держал, как ни странно – меч. Двуручный. Который он, впрочем, использовал, как одноручный.
- А ср-р-р-разится с ним….. – комментатор захлебывался эмоциями, - Кристиан Солэ, Паладин Бэла!!!
Трибуны взвыли.
На Арену, под рев и грохот аплодисментов, торжественным шагом выехал рыцарь на ослепительно белом коне. Толпа приветствовала светлого паладина воинственного бога Бэла. Очень редко приходилось людям видеть паладинов, а уж наслаждаться зрелищем схватки с участием паладина – такая удача может выпасть лишь раз в жизни.
Кристиан спешился и, отправив лошадь обратно в башню, пошел навстречу противнику. Паладин был довольно высоким и могучим, но по сравнению с черным ужасом, который сейчас надвигался на него, слуга Бэла казался просто ребенком. Но все же, несмотря на это, паладин сражался с ним на равных. Сталь звенела о сталь, мечи скрежетали, высекая друг из друга синие искры. Паладин отчаянно смело бросался на противника, радуя своего азартного воинственного бога, но все же черный шайтан был намного больше и сильнее. Он одной лишь массой стал теснить паладина. Слуга Бэла отступал, отмахиваясь и защищаясь.
Но когда в лопатки ему уперлась стена, а в грудь - меч противника, Кристиан (это смогли разглядеть лишь передние ряды зрителей, да еще зоркие эльфы и одна маленькая вампирша в верхней ложе) вдруг поднял голову, взглянул прямо в вытаращенные глаза противника и коротко приказал:
- Брось меч!
Клинок черного шайтана мгновенно упал на песок. Никто ничего не успел подумать, а Кристиан уже обогнул противника и вышел на середину поля. Его громадный партнер, постояв секунду, озадаченно глядя то на пустую ладонь, то на лежащий под ногами меч, подобрал оружие и повернулся к паладину.
- Вот дает! – восторженно воскликнула Анджела. – Это все его паладинские штучки! Я думаю, он победит. Гор, спорим на бублик, что Бэловский прихвостень растопчет эту гориллу!!
Гор спорить не стал. Анджела надулась, но, тем не менее, оказалась права. Светлый паладин Бэла одержал победу.
Вампирша чувствовала, что проголодалась. Но ее голод мгновенно испарился, едва только комментатор объявил следующую пару.
- И теперь на Ар-р-р-рену выходят… достопочтенная Фиона!! (при этих словах Ван едва не поперхнулся – он понял, что плакали его сто тысяч золотых – Шестого ему не одолеть никогда в этой жизни) И-и-и све-е-етлейшии-иий Укео, из Ханна!!
Вся троица путешественников застыла в своей ложе с отвисшими челюстями. Хотя, они и надеялись найти Укео здесь, но все же это было слишком неожиданно.
И вот на желтый песочек своей обычной, слегка танцующей походочкой вышел, словно василек, сверкая синей юбкой, светлейший Укео. Был он очень молод и очень красив. И как-то слишком уж дико смотрелась на этом мальчишке, повесе и сердцееде, синяя юбка Седьмого, знак высшего ранга воинов Храма Тысячи Бликов. И, словно игрушечная, скромно и ненавязчиво выглядывала из-за плеча рукоять меча.
А лицом к лицу с Укео уже стояла на поле боя невысокая худенькая девушка в зеленой юбке Шестого. Каштановые волосы собраны в хвост, белая рубашка и клинок в руке наотлет. Трибуны замерли, понимая, что такого зрелища, как битва двух высших рангов Храма Тысячи Бликов, им не увидеть больше никогда. Люди боялись пропустить хоть одно движение, хоть легкий намек. А двое посреди поля стояли друг напротив друга, словно забыв о многотысячной толпе, которая боялась даже дышать, до рези в глазах всматриваясь в их неподвижность. Воины изучали друг друга, хотя ни у одного из этих двоих не было даже сомнения в том, кто победит.
И вот в какой-то миг, в какой именно, не заметил никто, кроме мастера Вана, Шестая и Седьмой сорвались с места. Одновременно, стремительно, словно листья, гонимые порывами сильного ветра, закружились они один вокруг другого. Нестерпимо сверкала сталь клинков. Пятна синего и зеленого смазались в нечеткие полосы, переплетаясь и кружась. Песок скрипел под ботинками сражающихся. Ловкие, словно кошки. Быстрые, как хорьки.
Трибуны не успевали рассмотреть и половины ударов, которые наносили эти двое друг другу.
И так же непонятно и неожиданно для большинства людей, но очевидно и вполне ожидаемо для мастера Вана, бой закончился. Укео стоял неподвижно, словно каменный идол, даже дыхание его, казалось, не сбилось. Меч его, тускло поблескивая сталью, дрожал у самого горла Фионы, тяжело дышавшей и опустившей свое оружие.
И только через несколько секунд толпа осознала, что бой, собственно, закончен. И тогда Арену накрыли оглушительные вопли. Люди бесновались, лезли друг на друга, радуясь, что пришлось им наслаждаться таким небывалым по своей редкости и красоте зрелищем. И снова лишь мастер Ван увидел, как Фиона опустилась на одно колено перед светлейшим Укео. Четвертый не слышал слов достопочтенной Фионы, но угадал их смысл, с дрожью узнавая ритуальные действия, которые совершала девушка. Она сейчас, не обращая внимания на эту многотысячную толпу, приносила Укео Третью Клятву. Страшная Клятва абсолютного подчинения. При дурном раскладе она могла превратиться в рабство. А при хорошем… всем храмовникам Ханна было известно, что достопочтенный Канимуру много лет назад принес Третью Клятву светлейшему Истарниу. Они были почти друзьями. Клятва обязывала одну сторону к полному и беспрекословному подчинению, а вторую к защите и опеке первой. Теперь, если кто-нибудь когда-нибудь оскорбит, ранит или убьет Фиону, Укео, связанный с ней Третьей Клятвой, отомстит за нее. А с этим молодым Седьмым, как известно, лучше было не связываться.

Вот и закончился первый день Великого Турнира. Завтра на этом же месте должны были встретиться сегодняшние победители, и выяснить, наконец, кто же из них достоин ста тысяч золотых. А сегодня все начали расходиться. Команда, сидевшая в своей ложе, потеряла Укео из виду, когда Седьмой ушел с песка Арены, уводя за собой Фиону.
- Что делать будем? Мы его потеряем, - сказала Анджела, активно работая локтями в густой толпе, стремящейся к выходу.
- Я не знаю, здесь восемь выходов, а Арена огромная… - Ван сокрушенно качал головой, пробираясь вслед за вампиршей.
- Давайте разделимся и встанем снаружи на углах Арены. Так мы будем видеть хотя бы шесть выходов.
- Ну давайте, а что еще делать?
Маленький отряд выбрался на улицу и разделился. Довольно долго всматривались они в толпу, вертя головами направо и налево. Каждый из них старался не пропустить заветную синюю юбку. Ведь если это случится, то они могут потерять Укео совсем. Кто знает, может быть, его уже ждет оседланная лошадь, чтобы везти беспутного сына светлейшего Истарниу в темную неизвестность? Поэтому Ван так боялся упустить Седьмого именно сейчас. Будучи невысокого роста, храмовник даже изредка подпрыгивал, стараясь разглядеть Укео поверх голов.
И вот в один из моментов старания Четвертого были вознаграждены. Он увидел Укео, который вышел из ворот Арены под руку с Фионой.
И только теперь Ван понял, что не знает, что делать дальше. Лишь секунду назад ему казалось самым важным увидеть Укео. А теперь, когда Седьмой приближался, еще не замечая Четвертого, Ван колебался. В душе воина тут же ожили все сомнения и подозрения. Тот ли это Укео, которого Ван знал уже много лет? А вдруг Анджела права, и кто-то (или что-то) управляет Седьмым? Тогда решительно все становилось непонятным. Чего хочет теперь Укео, к чему стремится? Узнает ли он Вана? А если узнает, то не кинется ли на бывшего друга с мечом?
Все эти страшные мысли в один миг пронеслись в голове храмовника, и Ван отступил назад, скрывшись за деревом. Он решил не окликать друга, не выходить ему навстречу. Ван решил, что просто пойдет за ним. Другими словами, проследит.
Толпа, вытекая из ворот Арены, расползалась по улицам. Ван стоял за деревом, затаив дыхание. И вот Укео с Фионой прошли мимо, не заметив Четвертого. Ван услышал такой знакомый, такой близкий голос друга. Это были его, Укео, интонации, его словечки и его немного насмешливый тон. «Как же так? – растерянно думал Ван, - ведь это Укео, действительно он. Его походка, его манера говорить, его жесты и его улыбка...». Ван совсем было решил окликнуть Укео, как вдруг ноги его будто приросли к земле, а язык отсох. Седьмой уходил все дальше, а Ван все смотрел ему вслед, смотрел на его затылок, где, стягивая тяжелые длинные волосы Седьмого, крепился зажим. Ван знал своего друга едва ли не с детства. Укео всегда отдавал дань моде. Всегда одежда его была безупречной. А, как известно, одним из основных правил моды храмовников было однообразие цвета. И Укео всегда соблюдал его. И никогда бы не позволил себе столь вопиющее нарушение.
Никогда Укео, настоящий, истинный Укео не надел бы к синей юбке Седьмого… черного зажима для волос. Черный для Храма – цвет раба. Не подобает Седьмому носить на себе черный цвет. «Это не Укео», - подумал Ван. Лицо Четвертого слегка побледнело, а губы превратились в тонкую полоску. Он решительно тряхнул головой и последовал за светлейшим.

Анджела и Гор безрезультатно простояли у Арены еще около часа. Толпа поредела настолько, что друзья уже видели друг друга, стоя у разных углов огромного здания. А вот Вана Анджела не разглядела и надеялась только на то, что храмовнику посчастливилось встретить Укео. Подождав еще с полчаса до тех пор, пока последние зазевавшиеся зрители не покинули здание, вампирша и гном сошлись в том месте, где должен был стоять Ван.
- Нету… - констатировал факт Гор, оглядываясь вокруг.
- Наверное, Укео вышел с его стороны.
- Если так, то слава Богине.
- Может, пойдем в таверну? Чего торчать здесь? 
- Пойдем. Устал я что-то. Сил нет. Поспать бы сейчас.
- Ну так и спи, кто тебе мешает.

Только лишь друзья завалились в таверну, Гор сразу же отправился наверх, в свою комнату, а Анджела уселась в зале за столиком с кувшином вина и сырными гренками. Народу была тьма, и вампирше просто посчастливилось, что для нее нашлось свободное место.
Ждать Анджеле пришлось не слишком долго. Она даже не успела подъесть первую порцию гренков, как в дверь зашел Ван. По лицу храмовника вампирша сразу поняла, что пахнет крупными новостями, и тут же, заказав  в номер еще два кувшина вина, бутербродов с рыбой и несколько печенных куропаток, поднялась из-за стола.

Подождав, пока официантка расставит все на столе и выйдет в коридор, Анджела заперла дверь и набросилась на Вана:
- Ну ЧТО???
Храмовник сделал глоток вина и начал рассказывать.
Он шел за Укео и Фионой довольно долго и, в конце концов, они вступили в дворянские кварталы. Здесь было мало людей, поэтому следить за Седьмым стало гораздо сложнее, и Ван вынужден был приотстать. Но, к счастью, вскоре Укео и его спутница свернули к одному из самых красивых и самых богатых домов. Седьмой, поддерживая под руку достопочтенную Фиону, с видом хозяина прошел мимо охраны и скрылся за дверью особняка. Ван некоторое время постоял за углом, наблюдая за домом, но больше ничего не происходило. И тогда Четвертый решился. Он подошел к охране и спросил, здесь ли живет светлейший Укео из Ханна. И храмовнику без заминки ответили, что именно здесь он (светлейший Укео) и живет. А на вопрос о том, кто хозяин этого чудесного особняка, последовал столь же четкий ответ: «Баронесса Беатрис Ливарская».
«И на том спасибо», - подумал Ван, направляясь в таверну.

Рассказывая о том, что ему удалось увидеть и заметить, Ван не забыл и о странном черном зажиме в волосах Укео.
- Это тот самый что ли, который надо светлейшему Истарниу принести? – уточнила Анджела, подцепляя аппетитный бутерброд с вяленной семгой.
- Не знаю, наверное. Меня сейчас другое волнует, Анджела, - задумчиво вертя в руках нож, проговорил Четвертый. – А вдруг ты была права?
- Я всегда права. А ты про какой именно случай?
- Я про то, что Укео – это не совсем наш прежний Укео. Мне кажется, им действительно что-то управляет.
- Тебе тоже так кажется? – Анджела перестала жевать. – Помнишь ту деревню, которая потом сгорела?
- Ну да…
- Тавернщик говорил, что Укео, как тузик грелку, порвал там целую кучу народа.
- Помню. Конечно, помню. Укео никогда бы не стал просто так убивать и калечить людей.
- Точно, – вампирша потерла лоб кончиками пальцев, - Он сам не стал бы. Значит, кто-то заставил его сделать это. А кто?
- Ну ты и спросила!! – Ван возмущенно посмотрел на Анджелу. – Я похож на оракула?
- Кого мы видели рядом с ним, вспоминай? Эта самая, с которой он дрался сегодня на Арене… как ее там…
- Достопочтенная Фиона.
- Да. Фиона эта!
- Ну и что? Каким образом достопочтенная Фиона связана с Укео? Я готов поспорить, что они встретились сегодня на Арене впервые.
- Почему это ты готов поспорить?
- Потому что Фиона принесла Укео Третью Клятву прямо на Арене. Помнишь же, что такое Третья Клятва?
- Да, кажется, Укео рассказывал мне… Что-то вроде рабства.
- Вроде того. Полное повиновение. Но не в этом дело. Главное в другом, - Ван от волнения вскочил на ноги и забегал по комнате, размахивая бутербродом. – Если бы Укео и Фиона знали друг друга раньше, я думаю, она принесла бы ему Третью Клятву гораздо раньше. Да и как она может влиять на него, если их связывает эта клятва?
- Что? Никак?
- Никак.
- Ну ладно. – Анджела вонзила зубки в печеную куропатку и, прожевав, продолжила, - Ну тогда эта маркиза, которая…
- Баронесса Ливарская. Я не знаю, Анджела. Первый раз сегодня я услышал это имя. Да я вообще в этом городе никого не знаю. Мы, конечно, можем попытаться узнать, кто такая эта баронесса. Только что нам это даст? Мы услышим только то, что она захочет, чтобы мы услышали. Неужели ты думаешь, что в первой же таверне нам скажут: «А! Баронесса Беатрис Ливарская, та самая, что пудрит мозги светлейшему Укео, заставляя его убивать мирных граждан направо и налево»?
- Да! Я похожа на дуру!! – вампирша злобно взглянула на храмовника, - Поэтому именно так я сейчас и думаю.
- Ну ладно, не злись. Просто я никак не могу разобраться во всем этом. Все слишком запутано.
- Ладно, забыли. Ван, ты исправь меня, если я ошибаюсь: ведь чтобы управлять кем-то, нужно постоянно быть рядом, так?
- Ну, вроде бы, да.
- А если никого рядом нет, то, может быть, это не живое существо, а предмет… ну не знаю…
- ЗАЖИМ!!
- Зажим?
- Анджела, как же это просто!! Кто-то однажды обманом или силой заставил Укео надеть этот странный зажим для волос, и с помощью него управляет теперь светлейшим.
- Я об этом не подумала… - вампирша нахмурилась. – И что теперь делать?
- Надо подумать, - отозвался Ван, ложась на кровать и закидывая руки за голову.
- По-моему, нужно пойти к нему.
- Но это может быть очень опасно…
- Ты ведь помнишь приказ светлейшего Истарниу? – Анджела хитро сощурилась.
- Да. Помню, конечно. Нужно пойти, - быстро согласился Четвертый. – Будь что будет. Пойдем. Но только вот, я думаю, нас не особо там ждут. Баронесса эта еще… Кто ее знает, может она нас вышвырнет…
- Ты что, Ван? Какая-то вшивая баронесса? Ты помни, пожалуйста, что я все же не крестьянского рода.
- Ах, да. Графиня.
- Оо-ой! Вспомнил, ты посмотри. Естественно графиня. А теперь скажи, посмеет ли какая-нибудь из баронесс вышвырнуть из дома графиню? А?
- Наверное, нет. Но кто нам поверит? У тебя на лбу не написано, что ты – графиня. Нам нужно, чтобы поверили слуги, понимаешь. Надо пройти в дом без проблем и попробовать добраться до Укео.
Несколько минут оба молчали, обдумывая сложившуюся ситуацию.
- А где Гор? – Ван оглянулся.
- Да спит он в вашей комнате.
- Ясно. Вот уж кому горя мало…
Анджела, все это время разглядывавшая свое мрачно-шикарное платье, вдруг задумчиво сказала, - Спит… Слушай, Ван, а ведь нам всего-то и нужно, что последовать примеру этих загадочных товарищей, которые управляют нашим Укео.
- Это как это? Последовать примеру?
- Это так это! – Передразнила друга вампирша, - мы насильно утащим его домой.
- Ты съела что-то не то что ли? Очнись! Ты хоть представляешь себе эту картину маслом: «Мы втроем тащим Укео в Ханн»? Да он нас разорвет на мелкие кусочки!! Анджела, что за глупые предложения??
- Я тебя сейчас ударю!
Ван скептично хмыкнул.
- Мы должны добраться до него, постараться вызвать его на беседу и пойти куда-нибудь выпить. А там подольем ему какого-нибудь снотворного и тепленьким повезем домой. Понимаешь теперь? Какая разница, кто им управляет и как, если сам Укео будет спать?
- Точно.
- Привезем его Истарниу, и пусть он там сам со своим сыном разбирается.
- Так. Это нужно хорошо продумать. Анджела, сможешь достать снотворное?
- Думаю, в аптеке найдется. Надо заглянуть.
- Надо не заглянуть, надо скорее бежать туда, – храмовник горел жаждой действия. Предложение вампирши воскресило в нем надежду. -  Я хочу попробовать встретиться с Укео сегодня. А вдруг завтра его уже не будет в городе?
- Мда… Вполне вероятно… - Анджела вздохнула и поднялась. – Ну хорошо. Я схожу в аптеку. А что дальше?
- Дальше. Дальше-дальше. – Ван нервно барабанил пальцами по перевязи меча на груди. – Мы должны появиться в доме баронессы Ливарской так, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что мы – дворяне, очень знатные товарищи и вообще лучше к нам не подходить.
- Ну знаешь, все нормальные дворяне ездят в гости в каретах.
- АНДЖЕЛА!
- Чего орёшь??? – вампирша вскинулась.
- Точно! Карета. Ну конечно. Мы наймем карету, – храмовника словно ветром сдуло с кровати. Он взволнованно забегал по комнате, и юбка его ярким оранжевым пятном мелькала перед глазами Анджелы. Наконец вампирша не выдержала этого метания и быстренько подвела итог:
- Ну, тогда всё. Планировать точнее, я думаю, нет смысла. Мало ли как пойдет дело… Всё. Я в аптеку.

Вампирша независимо и гордо протопала мимо столов, тавернщика и вышибалы на улицу. Она направлялась в центральную часть города. Гуляя там два дня назад, она еще тогда приметила небольшую аптеку. Но размер, видимо, был не самым важным для хозяина, потому что достаток у него был явно большой. Потому что и витрина во всю переднюю стену, и дверь – все здесь было из толстого, очень дорогого стекла. Через некоторое время Анджела добралась до аптеки и вошла внутрь.
Тонко звякнул колокольчик над дверью, и буквально через пару секунд, будто в ответ тихонько скрипнула дверь во внутренние помещения. В зал вышел молодой гном. Длинный, загнутый крючком нос его радостно зашевелился при виде посетителя. Гном радушно улыбался, показывая крепкие ровные зубы. Одет он был очень чисто и руки складывал на груди – видно, подражал кому-то старшему.
- Чем могу помочь вам, леди? – любезно осведомился он.
Анджела уже давно поняла, что такие молодые гномы никогда не бывают хозяевами. И потому она спросила:
- Могу ли я видеть хозяина?
- Э… Он сейчас очень занят…
- Этот вопрос очень важен лично для меня, - очень тихо и очень внушительно проговорила вампирша и сунула в руку гному золотую монету.
- Я немедленно узнаю, сможет ли он принять вас, леди, – и гном мгновенно исчез.
Анджела задумалась. А ведь совет того вампира в оружейной лавке не так уж плох. Вот теперь я стою здесь и могу совершенно не бояться, что на меня кинутся из-за двери с вилами за то, что я вампир. Хе-хе… Никто даже не заподозрит этого, если я буду вести себя правильно.
Через пару минут молодой гном вернулся назад, сияющий, словно майское солнце.
- Хозяин просит вас пройти.
Подмастерье провел вампиршу через несколько светлых, чисто прибранных комнат в лабораторию. Все вокруг здесь было заставлено столами с кипящими и бурлящими колбами, ретортами и жуткими многосоставными стеклянными агрегатами. Половина варящихся снадобий парили и дымились. Остальные просто плохо пахли. Вампирша сморщила нос. Ее чувствительное обоняние не могло спокойно вынести всех этих жесточайших миазмов.
Сам аптекарь обнаружился в дальнем углу лаборатории. Он что-то перетирал в белой керамической миске. Но когда увидел Анджелу, оторвался от своей работы и кивнул ей.
- Приветствую вас, леди, чем могу помочь в вашем очень личном деле?
- Здравствуйте. Э… Видите ли, дело в том, что меня по ночам мучает страшная бессонница.
- Продолжайте, пожалуйста, - кивнул гном, внимательно глядя на Анджелу.
- Я просто совершенно не могу спать. От этого я чувствую себя ужасно. Просто кошмарно. У меня всегда плохое настроение, я мучаю придирками слуг и близких людей. Я ведь могу заболеть, в конце концов.
- Бессонница? И как давно?
- Э… неделю примерно.
- Неделю? Хм… - гном прищурился, - А вид у вас, леди, довольно здоровый, если не сказать «цветущий».
- Ну-у… вы ведь понимаете, что я не могу выходить в люди с отеками под глазами и желтым лицом. Косметика творит чудеса. Но на самом деле я чувствую себя отвратительно.
- Ну, хорошо. И что вы хотите?
- Я хочу, чтобы вы продали мне снотворное.
- Ах, снотворное! Ну конечно, пожалуйста. У меня есть довольно большой запас снотворного различной степени действия.
- Да, но, видите ли, мне нужно очень сильное снотворное. Очень. – Анджела сделала особое ударение на последнем слове. – Чтобы я могла заснуть сразу, как только приму его.
Гном снова хмыкнул.
- Зачем вам настолько сильное средство?
- А другие не помогают. Понимаете…
- Откройте рот, миледи.
- Что, простите?
- Откройте, пожалуйста, рот. Мне нужно осмотреть вас.
Бровь вампирши поползла вверх. «Тили-тили, - подумала Анджела, - запалили». Что делать дальше, она не представляла. Открыть рот означало сверкнуть перед аптекарем клыками в полпальца длиной. А не открыть – все равно навлечь на себя подозрение. А гном как будто даже веселился, глядя на озадаченную вампиршу. Глаза его хитро прищурились, а уголки губ чуть насмешливо изогнулись.
«Да он знает, что я вампир! - вдруг осенило Анджелу, - знает и посмеивается надо мной. Вот я дура!! Он же врач. И наверняка давным-давно опознал меня».
Действительно, узнать вампира для опытного врача было делом вполне возможным. Вампиры обладали едва заметной особенностью в строении челюстей, обусловленной очень длинными клыками. И потому опытные медики, привыкшие отмечать в строении организма малейшие признаки отклонения от нормы, довольно легко отличали вампира от человека.
Анджела покосилась на улыбающегося аптекаря и обреченно вздохнула:
- Я думаю, не стоит этого делать. Я не больна.
- В самом деле? – гном сложил на груди маленькие руки с тонкими пальцами.
- Да, это снотворное не для меня. Но это ничего не меняет. Оно мне очень нужно.
- Хм… Леди, вы просите меня продать вам снадобье, которое в силах свалить с ног лошадь. Надеюсь, вы понимаете, что я не могу позволить, чтобы оно использовалось во вред?
- Вот в этом я могу вам поклясться! – воскликнула вампирша, - Ваше снотворное будет использовано в самых лучших целях.
- Для кого оно?
- Не знаю, знакомо ли вам имя светлейшего Укео.
Аптекарь вздрогнул. Улыбка его мгновенно сошла с лица.
- Светлейший Истарниу, отец Укео  – друг моей молодости, – глухо и немного угрожающе проговорил гном. – Так вот если вы…
- Так вот светлейший Истарниу, - перебила аптекаря Анджела, - и послал меня и двух моих друзей сюда. Для того чтобы мы вернули светлейшего Укео домой, в Ханн. Мальчик убежал из дома. И вернуть его будет благим делом, вы должны это понимать. Более того, это приказ светлейшего Истарниу. И если он друг вашей молодости, вы просто обязаны помочь мне сейчас.
Гном снова хмыкнул, поразмыслил немного и кивнул.
- Я дам вам снотворное. Но ведь вы не будете против, если я отошлю в Ханн письмо на имя светлейшего Истарниу и уточню некоторые детали?
- Я буду только рада, - мило оскалилась Анджела, - Моя благодарность будет безграничной, если вы заодно передадите, что мы обнаружили светлейшего Укео здесь, в Аларате. И в самое ближайшее время постараемся уговорить его вернуться.
- С помощью снотворного? – гном скептично взглянул на Анджелу.
- Ну… это самый крайний случай. Подстраховка, - бодро соврала вампирша. И не покраснела.
- Хорошо. У меня есть порция подобного снотворного. Если развести пузырек на ведро, можно действительно усыпить лошадь. Человеку для мгновенного эффекта достаточно будет одной капли на стакан.
- Прекрасно!
- Снотворное не имеет ни вкуса, ни запаха. Поэтому будет совершенно незаметным. После одной дозы человек проспит здоровым сном около суток.
- Отлично. Давайте.
Гном кивнул и вышел из комнаты. Через несколько минут он вернулся и вручил вампирше небольшой толстостенный стеклянный пузырек с прозрачной жидкостью внутри.
- Вот. Держите.
Аптекарь протянул Анджеле маленький, свернутый вдвое листок.
- Это инструкции.
- Благодарю вас, уважаемый. И… не забудьте отослать письмо.
Гном кивнул, а вампирша, положив на стол пять золотых монет, вышла из аптеки.